Paolo Nalli nacque a Palermo nel 1887 e si laureò in Giurisprudenza nel 1910. Intraprese fin dal 1912 una brillante carriera nelle biblioteche, che lo condusse a ricoprire l’incarico di direttore della Biblioteca Braidense di Milano dal 1938 al 1942. Non risultano del tutto chiari i suoi rapporti con il regime fascista, né se questi furono all’origine del procedimento disciplinare cui venne sottoposto nel 1946; fu tuttavia riammesso in servizio e destinato alla Soprintendenza bibliografica di Pescara. Dopo il collocamento a riposo, avvenuto nel 1947, trascorse gli ultimi venti anni della sua vita a Milano (cfr. Petrucciani 2023).
Accanto agli interventi di carattere professionale, la parte più rilevante della sua attività si svolse in ambito letterario, editoriale e giornalistico. Collaborò con numerose riviste e quotidiani, tra cui «Rivista d’Italia», «La fiera letteraria», «Quadrivio» e il «Meridiano di Roma», ricorrendo talvolta a pseudonimi quali Marieva e Dott. P. N. Tiresias. Dal 1916 partecipò stabilmente alla redazione de «La rassegna», diretta da Achille Pellizzari. Pubblicò liriche e adattamenti di opere classiche, tra cui Gargantua e Pantagruel, il Morgante di Luigi Pulci e i Racconti straordinari di Edgar Allan Poe. Di particolare rilievo lessicografico fu la curatela, per l’editore Hoepli di Milano, del Supplemento (1930) alla Piccola enciclopedia Hoepli diretta da Gottardo Garollo (1850-1917). Due anni dopo curò il Supplemento di vocaboli e frasi dell’uso più recente all’edizione Treves-Treccani-Tumminelli del Vocabolario Nomenclatore di Palmiro Premoli; il Supplemento, questa volta a suo nome, venne ripubblicato l’anno seguente dall’editore Treves di Milano in una nuova edizione del Vocabolario Nomenclatore.